Цирк, как вид зрелищного искусства, имеет многовековую историю - еще со времен Древнего Рима. Но цирк в современном его виде и понимании - с определенными атрибутами, зданием, законами развлекательного представления и т.д. - появился только в конце 18 века.

В 1770 году, вернувшись с военной службы, отставной старший сержант 15-го полка легких драгун Филип Астлей основал в Лондоне школу верховой езды. Он стал демонстрировать мастерство наездников. Ставились конные представления. Вскоре для этих спортивно-акробатических зрелищ было построено специальное здание, получившее название «Амфитеатр Астли». Здание имело куполообразную крышу, круглый зрительный зал, манеж, оркестр и сцену.